Im Februar des Jahres 1951, zur Zeit des Koreakriegs, schrieb die US Air Force die Produktion eines mittelschweren Transportflugzeugs aus. Mitbewerber waren unter anderem Boeing und Douglas.
Bestandteil der Ausschreibung war die Vorgabe, dass das Flugzeug in der Lage sein sollte, entweder 11,5 Tonnen Last und 92 Infanteristen, oder 64 voll ausgestattete Fallschirmjäger transportieren zu können. Ein weiterer wichtiger Punkt war, dass das Flugzeug auf unbefestigtem Untergrund starten und landen sollte, quasi eine Mischung aus Transportflugzeug und geländegängigem Jeep.
Am 11. Juli des Jahres 1951 wurde der ausgeschriebene Auftrag an Lockheed vergeben und in Kalifornien entwickelt. Der Jungfernflug fand dann im August 1954 statt, zeitgleich mit dem Beschluss, die Maschine in Großserie zu bauen. Der Einsatz übertraf bei Weitem alle Erwartungen. Seit der ersten Version sind inzwischen mehr als 40 Versionen entwickelt worden, die sich aktuell in mehr als 70 Staaten im Einsatz befinden.
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